在感染反应中，幼稚CD8+ T细胞产生大量终末分化的短寿命效应T细胞，以消除感染的宿主细胞。同时，还会形成一小部分干细胞样中央记忆T细胞（T_CM），由于其干细胞样潜力的扩增、分化为效应细胞以及记忆能力，可以保持对同一病原体的后续感染的免疫力。

然而，自2005年首次发现以来，中央记忆T细胞（T_CM）的起源一直难以捉摸，这一称谓免疫学领域的一个激烈的争论。

近日，瑞士洛桑大学的研究人员在 Science 子刊 Science Immunology 上发表了题为：Emergence and fate of stem cell–like Tcf7⁺ CD8⁺ T cells during a primary immune response to viral infection 的研究论文。

该研究确定了干细胞样中央记忆T细胞（T_CM）的前体细胞——干细胞样Tcf7⁺ CD8⁺T细胞，并追踪了它们在病毒感染初始免疫反应中的出现和命运。

自2005年发现以来，免疫学家们一直在寻找干细胞样中央记忆T细胞（T_CM）的起源。早期研究迹象表明，它们可能是CD8⁺T细胞的一个子集。需要明确的是，T_CM细胞的存在并非这个多年谜团之一，因为研究人员可以迅速识别这类细胞。T_CM细胞对于适应性免疫系统通过在感染或再次暴露时征用病原体并触发至关重要的宿主防御的快速动员来创建持久记忆的能力至关重要。适应性免疫主要由T细胞和B细胞控制。这种类型的免疫随着时间的发展而发展，与先天免疫这种生来就有的非特异性免疫反应相反。

T_CM细胞最初的来源一直不清楚，免疫学家长期以来一直在讨论这些干细胞样T细胞是否实际上是获得了记忆T细胞特性的杀伤性T细胞。尽管对整个免疫反应至关重要，但由于免疫学家们对其起源争论不休，T_CM细胞深陷争论和争议之中。

在这项新研究中，研究团队揭示了T_CM细胞的特性，她们在小鼠模型中追踪了干细胞样中央记忆T细胞（T_CM）的出现，他们发现，小鼠模型在感染淋巴细胞性脉络丛脑膜炎病毒（LCMV）的初始感染期，中央记忆前体T细胞（T_pCM）转化为T_CM细胞。

T_pCM细胞在感染早期被检测到，并在整个急性免疫反应阶段都保持明显。从这些发现中得出的重要结论是，T_pCM细胞能够转化为T_CM细胞，尽管它们在暴露于炎症信号时也可以转化为效应T细胞。此外，研究团队发现，在某些疫苗接种模型下产生前体细胞的能力说明了它们的免疫记忆，并暗示了它们在疫苗免疫中可能发挥关键作用。

该研究进一步发现，在感染后的免疫反应早期，这些前体细胞通过表达转录因子TCF1，这使得它们转化为T_CM细胞，而其他CD8⁺T细胞则分化成其他角色以响应炎症信号。

具体来说，该研究证明了具有干细胞特性的CD8⁺T细胞（通过转录因子TCF1的表达来识别），存在于感染初始反应中，启动程序使幼稚CD8+T细胞（T_N）经历多次细胞分裂，在此过程中TCF1的表达得到维持。这些TCF1⁺细胞进一步扩增，相对独立于全身炎症、抗原剂量或亲和力，并在病原体被清除后产生TCF1⁺ T_CM细胞。炎症信号抑制早期分裂的TCF1⁺细胞中的TCF1表达。TCF1下调与自我更新能力的不可逆性丧失和干细胞/记忆基因的沉默相关，这在稳定获得终末分化效应T细胞状态之前发生。TCF1的表达抑制细胞周期，部分解释了初始反应期间相对于TCF1⁻细胞的有限扩增。因此，这些数据与效应细胞终末分化是一个逐步过程，由准备好的干细胞样细胞中的炎症启动，否则默认成为中央记忆细胞。

研究团队总结道，了解T_CM细胞发育起源的一个关键目标是通过疫苗来产生这些细胞。T_CM前体细胞的识别是实现这一目标的重要一步。

论文链接：

https://www.science.org/doi/10.1126/sciimmunol.adh3113